In haar werk bij een farmamultinational merkte Willemijn Vader dat ze weinig kans had om haar droom na te jagen: betere kankerdiagnoses maken. Dus besloot ze vijf jaar geleden VitroScan te starten, een bedrijf dat inmiddels hard op weg is om met de analyse van geavanceerde celkweken betere behandelingen van eierstok- en blaaskanker mogelijk te maken.
,,Het grote probleem van chemotherapie is dat het schade toebrengt aan gezond weefsel waardoor het zwaar is voor de patiënt. Als je bijvoorbeeld kijkt naar eierstokkanker, dan weet je dat chemo aan zal slaan bij zeventig procent van de patiënten. Maar bij die andere dertig procent gebeurt er helemaal niets. Zou het niet mooi zijn als je van tevoren weet of je misschien bij die groep hoort, zodat je voor een andere behandeling kunt kiezen? Daar willen wij voor zorgen.’’
Willemijn Vader startte vijf jaar geleden met haar bedrijf VitroScan. Samen met vier personeelsleden verzamelt ze sindsdien vanuit het Biopartner 2-gebouw op het Leiden Bio Science Park celmateriaal en analyseert dit. Op zoek naar de sleutel voor betere behandelingen van kankerpatienten. ,,We krijgen van ziekenhuizen uit het hele land kankercellen van toegestuurd van patiënten die op het punt staan behandeld te worden,’’ legt ze uit. ,,Die cellen kweken we dan op met een speciale kweekmethode die 3D-celstructuren oplevert die lijken op tumoren in het menselijk lichaam. Vervolgens stellen we de gekweekte cellen bloot aan geneesmiddelen. Niets bijzonders, gewoon reguliere geneesmiddelen waarmee patiënten worden behandeld. Maar terwijl de patiënt in het ziekenhuis met slechts één methode wordt behandeld, gebruiken wij alles. Van chemo tot immunotherapie, oud, nieuw, targeted. Noem het maar op.’’ De resultaten van de ziekenhuisbehandeling van de patiënt en de experimenten met de cellen in het lab leggen Vader en de haren daarna naast elkaar: ,,Zo hebben we van tientallen patiënten inmiddels vergelijkingen kunnen maken. Wat werkt in het ziekenhuis, en wat in het lab? Wij denken dat als we genoeg data hebben we op den duur vooraf aan kunnen geven welke behandelmethode voor een patiënt het beste is.’’
